秋葉原は「電気街」から何に変わったのか

中央通りを駅から歩くと、かつてジャンクパーツの箱が積まれていた一角に、いまは外国語の看板が並ぶ。電子部品を求めて路地裏のビルを上り下りしていた頃の秋葉原を知る人ほど、「変わった」と口にする。だが、この街が変わるのは今に始まったことではない。

看板だけが「電気街」

戦後の闇市から始まり、ラジオ部品、家電、パソコン、そして自作パーツへと、秋葉原は扱うものを次々に乗り換えてきた。電気街という呼称は残ったが、その内実は十年単位で別物になっている。固定されていたのは場所の名前だけで、商いの中身は流動的だった。

だから「電気街でなくなった」という嘆きは、半分は当たっていて、半分は的を外している。秋葉原はもともと、一つの顔に留まらない街なのだ。

パーツから文化へ

パソコンの完成品化と通販の普及で、店頭で部品を買い集める必然性は薄れた。空いた床面積を埋めたのが、フィギュアやゲーム、アニメ関連の専門店だった。日本政府観光局（JNTO）の資料でも、秋葉原は訪日客にとっての主要な訪問先として繰り返し挙げられてきた。電子部品の街は、いつしか文化の輸出拠点としての顔を持つようになった。

もっとも、この転換は無傷ではない。長く営業してきた小さなパーツ店の廃業は、街の記憶を確実に削っている。

インバウンドが書き換えた風景

訪日客の増加は、秋葉原の店構えを内側から変えた。免税対応の表示、多言語の案内、土産物としての商品構成。これらは観光地としての効率を上げる一方で、かつての専門性の濃さを薄める方向にも働く。日本経済新聞の報道でも、観光需要への過度な依存が街の個性を均していく懸念は取り上げられてきた。都心の再開発が街並みを整えていく動きとも、根は通じている。

生き延びる街の論理

秋葉原を懐かしむとき、人は特定の時期の風景を「本物の秋葉原」として固定しがちだ。けれども、この街の本質はむしろ、その時々の需要に合わせて中身を入れ替え続ける柔らかさのほうにある。電気街という看板を掲げたまま、扱うものを変え、客層を変え、それでも人が集まる場所であり続けてきた。次に何の街になるのかは誰にも分からない。確かなのは、変わらないことが秋葉原らしさだったためしはない、ということだけである。